„W porządku” – powiedziałam, patrząc na dziewczynkę. „Czasami dorośli mówią rzeczy, które ranią nawzajem swoje uczucia. Nawet siostry”.
Emma skinęła poważnie głową. „Jak wtedy, gdy Lily w szkole powiedziała, że moje rysunki są głupie, bo zrobiłam słońce na fioletowo”.
„Dokładnie tak” – zgodziłam się. „Czy twoje słońce było fioletowe, bo tak chciałaś?”
„Nie, było fioletowe, bo brakowało żółtej kredki” – powiedziała pragmatycznie. „Ale i tak mi się podobało”.
„Mądra dziewczynka” – uśmiechnęłam się. „Musimy pracować z tym, co mamy”.
Nathan obserwował naszą wymianę zdań wzrokiem, którego nie mogłam do końca rozszyfrować – coś pomiędzy wdzięcznością a ciekawością.
„Chyba powinniśmy wejść do środka i złożyć gratulacje” – powiedział, choć wyglądał na równie niechętnego, co ja. „Pracuję ze Stephanie w Szpitalu Dziecięcym w Chicago. Jestem nowym pediatrą w jej gabinecie”.
„Ach. To wyjaśnia, dlaczego tu jesteś”. Wstałam, wygładzając sukienkę. „Długo jesteś w Chicago?”
„Zaledwie trzy miesiące. Przeprowadziliśmy się z Bostonu po…” Zerknął na Emmę, która właśnie oglądała chrząszcza na krzaku róży. „Po tym, jak potrzebowaliśmy nowego początku”.
Głęboka pauza podpowiedziała mi, że za tymi słowami kryje się tragedia, o wiele większa niż moje obecne upokorzenie.
„Tato, patrz! Motyl monarcha!” krzyknęła Emma.
„Pięknie, Em” – odkrzyknął, a potem odwrócił się do mnie. „Chciałabyś wejść z nami do środka? Przydałby mi się sojusznik. Ledwo kogo tu znam, a szczerze mówiąc, baby shower to nie moje naturalne środowisko”.
W normalnych okolicznościach uciekłabym do samochodu. Ale myśl o powrocie tam samej była przerażająca. Wejście z tym przystojnym nieznajomym i jego uroczą córką? To było jak tarcza.
„Chętnie” – powiedziałam. „Chociaż chyba najpierw powinnam poprawić sobie twarz”.
„Jeśli to pomoże” – powiedział Nathan, pocierając kark – „wyglądasz idealnie. Odporna”.
Emma podbiegła do nas i bez wahania chwyciła mnie za rękę. „Idziesz na ciasto? Tata mówi, że na pewno będzie ciasto”.
„Na pewno będzie ciasto” – potwierdziłam, ściskając jej drobną dłoń. „I tak, usiądę z tobą”.
„Dobrze” – uśmiechnęła się promiennie. „Tata nie umie rozmawiać na imprezach. Robi się niezręczny”.
Nathan jęknął. „Zdradzony przez własną krew”.
Zaśmiałem się, czując się lżejszy niż przez cały dzień. „Chodźmy po ciasto”.
Kiedy szliśmy w stronę drzwi do ogrodu, Nathan lekko się nachylił. „Cokolwiek się tam wydarzyło… pamiętaj tylko, że ludzie, którzy próbują sprawić, by inni czuli się mali, sami zazwyczaj próbują poczuć się więksi”.
Spojrzałem na niego, zaskoczony tą refleksją. Przeszliśmy przez drzwi, opuszczając sanktuarium ogrodu, i wróciliśmy prosto do jaskini lwa.
Pomieszczenie było pełne kakofonii rozmów, kiedy weszliśmy ponownie. Stephanie rządziła na środku pokoju, ożywionymi gestami opowiadając jakąś historię. Jej wzrok powędrował w stronę drzwi, a zdanie utknęło jej w gardle.
Patrzyła oszołomiona, jak wchodzę, trzymając Emmę za rękę, a Nathan osłaniał mnie z drugiej strony niczym ochroniarz. Jej wyraz twarzy zmienił się natychmiast z zakłopotania w wyrachowanie.
„Nathan!” – zawołała, a jej głos podniósł się o oktawę. – Udało ci się! I znalazłaś moją siostrę?
– Poznaliśmy się w ogrodzie – wyjaśnił Nathan, gdy zbliżaliśmy się do kręgu. – Emma jak zwykle nawiązywała znajomości.
– Cassie była smutna, ale naprawiliśmy to – oznajmiła Emma zebranym.
Uśmiech Stephanie zmienił się w grymas irytacji. – Och? Czy ona po prostu chciała zaczerpnąć świeżego powietrza? – Odwróciła się do mnie, a jej wzrok prowokował mnie do robienia awantury.
– Było tu trochę za ciepło – powiedziałam gładko, nie dając się sprowokować. – Nathan i Emma byli na tyle mili, że dotrzymali mi towarzystwa.
– No cóż, jesteś akurat na krojenie tortu – powiedziała Stephanie, skupiając całą uwagę na Nathanie. Położyła dłoń na jego ramieniu – ten znajomy dotyk, który sprawił, że się zjeżyłam. – Zarezerwowałam ci miejsca przy głównym stole.
Gestem wskazała dwa puste krzesła obok Davida. Nie było dla mnie miejsca.
„Właściwie” – powiedział Nathan, nie ruszając się w kierunku wyznaczonych miejsc. „Obiecałem Cassie, że może…
To z nami. Emma już ją adoptowała”.
„Lubię ją” – stwierdziła Emma beznamiętnie. „Słucha”.
Szczęka Stephanie przez chwilę poruszała się bezgłośnie. Była uwięziona przez własną etykietę. „Cóż, jestem pewna, że uda nam się wcisnąć jeszcze jedno krzesło”.
Kiedy się usadowiliśmy, usłyszałam szepty. Moja siostra zawsze była słońcem, wokół którego krążyła nasza rodzina. Zwrócenie uwagi przystojnego wdowca na „starą pannę” było zwrotem akcji, którego nikt się nie spodziewał.
Tort był arcydziełem z niebieskiego fondantu – kołyską z cukierkową dziewczynką w środku.
„Jest piękny” – powiedziałam.
„Prawda?” Stephanie się chełpiła. „Piekarnia ma sześciomiesięczną listę oczekujących, ale kiedy wspomniałam, że jestem lekarzem, zrobili wyjątek”.
Złapałam wzrok Nathana. Obrzucił mnie subtelnym, rozbawionym spojrzeniem, jakby podzielał moją niepotrzebną przechwałkę.
Kiedy rozdawano talerze, Emma radośnie paplała o motylach i nowej szkole. Nathan próbował ją uspokoić, ale jej szczerość wydała mi się orzeźwiająca. Stephanie jednak stawała się coraz bardziej zdenerwowana, ponieważ uwaga skupiła się na naszym końcu stołu.
Wtedy nadeszła katastrofa.
Leave a Comment