Na cmentarzu, na pogrzebie mojej matki, grabarz zawołał mnie i powiedział cicho: „Proszę pani, pani matka zapłaciła mi za pochowanie pustej trumny”. Odpowiedziałem: „Nie żartuj”. W milczeniu włożył mi klucz do ręki i wyszeptał: „Nie idź do domu. Idź do mieszkania 16 – natychmiast”.

W liście była mowa o tylnym ogrodzeniu. Skierowałem latarnię w stronę tylnej ściany i zobaczyłem drewnianą deskę opartą o nią za pudłami.

Kiedy ją przesunąłem, znalazłem siatkę ogrodzeniową, przyciętą na tyle szeroko, że ktoś mógł się przez nią przecisnąć.

Mężczyzna na zewnątrz powiedział: „Otwórz mieszkanie, Emily. Twoja matka zmarła, bo odmówiła współpracy”.

Krew mi zmroziła krew w żyłach.

Nie była martwa. Była martwa. To nie był wypadek. To nie była ta przydrożna awaria.

To nie był zawał serca, o którym mówiła policja. To było coś celowego.

Wsunęłam czerwony folder pod pachę, chwyciłam pendrive’a i przeszłam przez otwór, a bluzka zaplątała mi się w drut. Za mną rozległ się głośny huk w drzwi magazynu, a potem kolejny.

Pobiegłam wąską ścieżką odwadniającą za blokami, potykając się o chwasty i nie zatrzymując się, dopóki nie doszłam do drogi serwisowej. Mój telefon znowu zawibrował.

Kolejna wiadomość z numeru mojej mamy.

Idź do Daniela Brooksa. Biuro Rejestru Powiatowego. Nie ufaj nikomu innemu.

Po chwili pojawiła się druga wiadomość.

I Emily – jeśli Hale znajdzie mnie pierwszy, zniszcz wszystko.

Daniel Brooks nie wyglądał na kogoś, kto mógłby utrzymać moją przyszłość w ryzach.

Miał podwinięte rękawy, krawat poplamiony kawą, a okulary co chwila zsuwały mu się z nosa, gdy wpadłam do biura rejestratora dwadzieścia minut przed zamknięciem.

„Emily Carter?” – zapytał, wstając tak gwałtownie, że jego krzesło uderzyło o szafkę. – Jej matka powiedziała, że ​​może przyjść.

Nie bez „jeśli”. Ale „może”. Jakby to było wcześniej ustalone.

Zamknęłam za sobą drzwi i rzuciłam czerwoną teczkę na jego biurko. – Zaczynajmy.