„Zdejmij suknię” – to były pierwsze słowa, które wypowiedział do niej pan młody w noc ślubu, którego nigdy nie wybrała.

Serce Harper Bennett zabiło mocniej, gdy postawiła pierwszy krok w stronę ołtarza w kaplicy w centrum Seattle. Wszyscy w sali zwrócili na nią wzrok, ale nikt nie był bardziej przenikliwy niż Garrett Sullivan, dumnie stojący przy ołtarzu. Jego twarz pozostała zimna i nieprzenikniona, ale Harper czuła ciężar jego obojętności. Ten ślub nie był celebracją miłości, lecz wyrachowanym przedsięwzięciem biznesowym. Harper nigdy nie oczekiwała niczego więcej.

Ciężkie kroki jej ślubnych obcasów rozbrzmiewały echem po wypolerowanej podłodze. Wiedziała, że ​​wszyscy w sali patrzą – nie dla piękna sukni ani radości płynącej ze związku, ale dla siły, jaką rodzina Bennettów i Sullivan Development Group miały umocnić dzięki temu związkowi. To małżeństwo było kołem ratunkowym, desperacką próbą ratowania podupadającej firmy jej ojca i nikt nie udawał, że jest inaczej.

Harper przełknęła ślinę, docierając do Garretta, mężczyzny, którego ledwo znała, mężczyzny, który widział w niej jedynie pionek na szachownicy. Czuła za sobą niespokojne spojrzenie ojca, desperacką nadzieję, że ten kontrakt uratuje jego dziedzictwo. Słowa, które wymienili podczas przysięgi, były formalne, mechaniczne. Żadnych uczuć. Żadnych obietnic. Tylko zimna pewność transakcji przypieczętowanej pocałunkiem.

Na przyjęciu, pośród śmiechu i toastów szampanem, Garrett nachylił się do jej ucha, jego oddech owiał jej skórę chłodnym tchem. „To umowa biznesowa” – wyszeptał spokojnym, lecz beznamiętnym głosem. „Będę cię szanować, ale nie oczekuj niczego więcej”.

Harper skinęła głową, a serce zamarło jej w piersiach. Nigdy nie oczekiwała niczego więcej. Nie wychodziła za mąż z miłości. Wychodziła za mąż, by ratować rodzinę.

Następne dni przypominały powolne duszenie się. Ich nowy dom w Medinie był wspaniały, wręcz wspaniały, ale zimny. Pusty. Zupełnie jak ich małżeństwo. Dzielili ten sam dach, ale Harper równie dobrze mogłaby mieszkać z obcym. Garrett pogrążył się w pracy, odbudowując firmę po nieudanej ekspansji, podczas gdy Harper zajmowała się podupadającym biznesem ojca. Nigdy się nie spotkali, poza okazjonalnymi uprzejmościami, gdy mijali się na korytarzu.